נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ התקשר ביום שלישי למנכ”ל אנבידיה, ג’נסן הואנג, והפציר בו להמשיך להיאבק על תפקידו, יומיים בלבד לפני שנאלץ לפרוש בעקבות שערוריית ריגול ומערכות יחסים שניהל מחוץ לנישואיו - כך דיווח היום (חמישי) הניו יורק טיימס, בהסתמך על שני גורמים שעודכנו בפרטי השיחה.
לפי הדיווח, טראמפ המשיך להגן על הואנג ולתמוך בו עד הרגע האחרון, אף שסוכנויות המודיעין האמריקניות הגיעו למסקנה כי אישה שעמה ניהל קשר רומנטי גויסה בידי שירות הביון הסיני. הואנג, ממייסדי אנבידיה ומי שהפך אותה לחברה המובילה בעולם בייצור שבבים מתקדמים לבינה מלאכותית, נחשב בשנים האחרונות לאחד מבעלי הברית הבולטים של טראמפ בעמק הסיליקון וליועץ משפיע בנושאי טכנולוגיה ובינה מלאכותית.
על פי הניו יורק טיימס, טראמפ קיבל לפחות שתי אזהרות מודיעיניות בנוגע לקשר בין הואנג לאזרחית סינית בשם אליס הואנג, שלפי הערכת סוכנויות המודיעין האמריקניות גויסה בידי המשרד לביטחון המדינה של סין, האחראי בין היתר לפעילות ריגול. האזהרה הראשונה נמסרה לנשיא בסוף השנה שעברה, והשנייה באביב האחרון.
למרות זאת, טראמפ לא נקט צעדים נגד מנכ”ל אנבידיה ואף צירף אותו לביקורו בסין בחודש מאי. הדיווח מעורר שאלות לגבי התנהלות הבית הלבן מול חשדות מודיעיניים הנוגעים לאחת החברות החשובות ביותר לביטחון הטכנולוגי של ארצות הברית, במיוחד על רקע המאבק בין וושינגטון לבייג’ינג על השליטה בשוק השבבים המתקדמים.
ביום חמישי הודיעה אנבידיה על סיום כהונתו של הואנג כמנכ”ל, בעקבות חשיפת הקשר עם האישה החשודה בריגול, וכן דיווחים על מערכת יחסים נוספת שניהל לכאורה עם עובדת בכירה בחברה. לפי דיווחים שפורסמו בימים האחרונים, מדובר בקימברלי פאוול, סגנית נשיא באנבידיה בתחום הבריאות. החברה הודיעה כי סמנכ”לית הכספים קולט קרס תמלא את תפקיד המנכ”לית באופן זמני. האישה החשודה בריגול עבדה בחברה הפועלת בתחום מרכזי הנתונים, ובארצות הברית נבדקים גם חשדות הנוגעים להעברת שבבים מתקדמים לסין בניגוד להגבלות היצוא האמריקניות. עם זאת, לא פורסמה ראיה פומבית המוכיחה שהואנג עצמו העביר מידע מסווג לממשלה הסינית.
התמיכה של טראמפ בהואנג נמשכה גם לאחר שהפרשה התפוצצה. ביום שני סיפר הנשיא כי שוחח עם מנכ”ל אנבידיה ושאל אותו במפורש אם ידע שהאישה שעמה ניהל קשר נחשדת כמרגלת. “הוא אמר לי שלא היה לו מושג שהיא מרגלת, ואני באמת מאמין לו”, הצהיר טראמפ. הנשיא הוסיף אז כי הואנג הוא אדם מכובד וכי הוא מאמין שיצליח להתגבר על המשבר.
גם בריאיון שהעניק היום לפרשן האמריקני סטיבן איי סמית’, לאחר פרישתו של הואנג, המשיך טראמפ לשבח אותו. “הוא כישרון אדיר”, אמר הנשיא, וסיפר ששוחח עמו ביום הקודם. “הוא עובר גיהינום. הדבר שהכי מכאיב לו הוא מה שעשה לאשתו ולמשפחתו”. טראמפ הוסיף כי אם האישה אכן הייתה מרגלת, עזיבתו של הואנג הייתה מוצדקת, אך אם לא הייתה מרגלת, התמונה עשויה להיות שונה. במקביל העלה הנשיא את שמו של מנכ”ל אפל לשעבר, טים קוק, כמועמד אפשרי להובלת אנבידיה.
הפרשה מעוררת גם תגובות בקונגרס. מחוקקים משתי המפלגות דורשים לברר אם הקשרים שניהל הואנג חשפו מידע רגיש על תעשיית הבינה המלאכותית האמריקנית, והאם התקבלו החלטות שאפשרו לחברות הקשורות לסין להשיג שבבים שהוגבלו ליצוא. סנאטורים דמוקרטים אף דרשו מהממשל לשמר את המסמכים והתכתובות הנוגעים לקשריו של הואנג עם בכירי הממשל ולמדיניות יצוא השבבים לסין.
לפי הניו יורק טיימס, נציגו של הואנג לא מסר תגובה לדיווח על שיחת הטלפון, וגם טראמפ והבית הלבן לא השיבו לבקשות להתייחסות. הפרשה מציבה כעת במוקד לא רק את התנהלותו של אחד האנשים החזקים בתעשיית הטכנולוגיה העולמית, אלא גם את החלטתו של נשיא ארצות הברית להמשיך להעניק לו גיבוי אישי, לאחר שכבר הוזהר מפני חשד לריגול סיני.